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画像出典： The Cranial Nerve And Anatomy

大脳の下には、間脳（Midbrain）そして脳幹（Brain stem）、脊髄と続いていきますが、間脳と脳幹から12対の脳神経（Cranial Nerve）が出て、頭部や顔、首の運動機能、そして感覚機能のコントロールをします。私たち神経科カイロプラクティクドクターが治療をするとき、この脳神経を使って大脳、小脳に刺激を送ることが多くあり、この12対の神経は大きな意味を持つことになります。

脳は、真ん中にあればあるほど古く原始的で、つまり生きるために一番必要な基本的機能ということになります。この嗅覚神経（Olfactory Nerve）は脳神経中でもっとも真ん中にあります。

神経の一番端末は、鼻の奥にある非常に薄い膜（Cribriform Plate）で脳と隔てられた部分から神経の触手のような端末（大体20本ほど）が突き出ており、この神経に匂いの成分が接触して信号を起こします。そして端末の上にある嗅覚神経球（Olfactory Bulb）を刺激して、ここから大脳の一番下を通り、嗅覚神経の中枢へ向かって神経の信号を送って、脳内の中枢に達したときにここで匂いを感じることになります。嗅覚神経の端末部分に匂いの物質がたどり着くには、2つのルートがあります。1つ目は、鼻腔から匂い物質が端末神経に到達する場合、2つ目は喉から食べ物を咀嚼したときに出る匂い物質が神経に届く場合があります。風邪などで喉が腫れてしまったときに、物の味があまりしないというのは、このルートがブロックされたために起こります。

画像出典：Olfactory NerveFig 1.0 – Innervation of the nasal cavity. The olfactory nerve is responsible for the sense of smell. The nasociliary and nasopalatine nerves provide general sensation.

また嗅覚中枢には、外側、中間、内側中枢の3つの部分があり、この信号が入る部分によって匂いに対しての解釈が変わります。ほとんどの嗅覚信号は外側部分に入るのですが、内側の中枢に入った信号は、この中枢が感情の中枢と結びついていることで、ここに入った嗅覚信号は匂いに対して思い出や感情的な要素を加えます。何か特別な花の香り、海の匂い、食べ物の匂いによって、いろいろな記憶と繋がるのはこの嗅覚中枢故です。

そもそも、香りというのは生きる上で楽しみや思い出を加えてくれるものです。さらに嗅覚は、危険を知らせる警報の役も果たします。例えば、腐った食べ物を間違って食べないように、またはガス漏れや煙の匂いを知らせてくれます。そして正常な嗅覚があるならば、当然異常な嗅覚障害もあります。ときによって、これは重大な体の変調を知らせる手がかりになります。嗅覚がうまく機能しなくなることで味覚のバリエーションがなくなることがあります。酷くなるとチョコレートとオレンジの違いもあまり分からなくなってしまいます。

1％～2％のアメリカ人が嗅覚障害を持っていると言われます。年齢が上がってくることでこれは増えていき、大体25％の60歳から69歳の男性が嗅覚障害を持つと言われ、約11％の同年代の女性が嗅覚障害であるということです。嗅覚障害により食べ物の味が分からなくなり、それによって食欲が減退してしまい、栄養不良や体重減少などを引き起こします。もし成長過程の子供に嗅覚障害があると成長障害を起こしてしまいます。